吉祥寺のシンボル「井の頭恩賜公園」の中心に広がる井の頭池には湧水があり、水が得やすいことから古くから人々が暮らしていました。その後、江戸時代には「神田上水」の水源ともなり、江戸の暮らしを支える重要な存在になります。こうしたことから井の頭池のほとりに建つ「弁財天」は江戸の住民から『水の神様』として信仰を集め、当時から行楽地として人気を集めていたといいます。

江戸時代、原野が広がっていた武蔵野台地に玉川上水が開通し、水が供給されるようになると、新田開発が盛んに行われるようになりました。五日市街道沿いでも新田開発が行われ、今の文京区内にあった「吉祥寺」という寺の門前に住んでいた人々が移住し開発を行ったことから、吉祥寺という地名が誕生したといわれています。

「井の頭恩賜公園」は1917（大正6）年に開園し、2017（平成29）年に開園100周年を迎えた自然豊かな公園です。園内は大きく井の頭池周辺、雑木林のある御殿山、運動施設のある西園、第二公園の4区域に分かれています。

春には満開の桜で覆われ多くの花見客でにぎわいます。また、美術館や動物園があり、楽しみ方の幅が広い公園です。当時は郊外にある大きな公園の一つでしたが、現在では住宅街の中にあって自然に触れられる人気のスポットになっています。

「井の頭恩賜公園」と「吉祥寺」駅の間にある吉祥寺南町1丁目、2丁目、3丁目、御殿山エリアは閑静な住宅が広がる高級住宅街としても有名です。

1889（明治22）年に甲武鉄道（現・JR中央線）の「新宿」駅から「立川」駅間が開通しましたが、開通当初は吉祥寺には駅が設けられませんでした。開通から10年後の1899（明治32）年に「吉祥寺」駅が開設されると、交通の利便性が向上したことから、「東京女子大学」や「成蹊学園」などの教育施設が移転し、吉祥寺は郊外の都市としての発展をはじめます。

「吉祥寺」駅南口の周辺では、パークロードの歩行環境、井ノ頭通りの円滑な交通環境の整備が課題となっています。路線バスの降車により、歩行者の安全性、快適性が著しく低下している状況を改善するため、井ノ頭通りの路線バス乗場の移設を検討しつつ、歩行者優先の歩行空間を確保する事業が進行中です。

完成すれば、安全性の向上だけでなく、「吉祥寺」駅とバス乗場の距離が短縮されたり、駅前広場内にタクシー乗場や待機スペースを確保できたりと多くのメリットがあります。

昭和に入ると、吉祥寺周辺には「中島飛行機」など軍需工場が多数進出し、吉祥寺の人口は急増しました。しかし、これらの工場の多くは空襲により焼失してしまいました。戦後復興期には多くの住宅団地が誕生するとともに、「吉祥寺」駅周辺には商店が集まるようになり、ベッドタウンとして都市機能が充実します。

高度経済成長期になると「吉祥寺」駅の利用客はさらに増加し、街の活気は増してきました。中央線の高架化と合わせて「吉祥寺」駅周辺の再開発が計画され、市民と行政との間で議論が交わされたのち、1964（昭和39）年に都市計画が決定しました。街は大きく変化を遂げることになります。

1980（昭和55）年にオープンした「パルコ 吉祥寺店」は現在でも同じ場所で営業しており、その後も、大規模ショッピング施設が続々と誕生し、現在のようなショッピングタウンに成長しました。 近年も新しいショッピング施設が誕生するなど進化を続ける吉祥寺。今後も人気が衰えることはなさそうです。